El Telescopio Nacional Galileo de La Palma participa en el descubrimiento de una nueva supertierra
La Palma vuelve a situarse en el mapa de la astronomía mundial gracias al Observatorio del Roque de los Muchachos y al Observatorio de La Palma, referentes internacionales en investigación y observación de estrellas. Este complejo astronómico en La Palma, uno de los más importantes del hemisferio norte, ha sido clave en el descubrimiento de una nueva supertierra que orbita la estrella HD 176986, situada a unos 91 años luz.
El hallazgo ha sido liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y publicado en la revista científica Astronomy and Astrophysics, una de las más prestigiosas en el ámbito de la astrofísica.
HD 176986: una estrella cercana con tres planetas
La imagen mostrada es una recreación artística del sistema planetario HD 176986. No es una fotografía real, sino una ilustración científica que representa cómo podría ser el sistema. Crédito: Gabriel Pérez Díaz (IAC).
La estrella HD 176986 es una enana naranja o estrella de tipo K, ligeramente más pequeña y fría que el Sol. Se encuentra a unos 91 años luz de distancia, relativamente cerca en términos astronómicos.
Este sistema ya era conocido desde 2018, cuando un estudio liderado por el IAC permitió descubrir dos planetas:
- HD 176986 b, con un período orbital de 6,5 días
- HD 176986 c, con un período de 16,8 días
Ahora, un equipo científico internacional ha identificado un tercer planeta: una nueva supertierra que amplía a tres el número de mundos conocidos en este sistema.
¿Qué es una supertierra?
Una supertierra es un exoplaneta con una masa mayor que la Tierra pero menor que la de gigantes como Neptuno. El término hace referencia únicamente a su tamaño y masa, no a que sea automáticamente habitable.
¿Qué significa que un planeta sea habitable?
Cuando los científicos hablan de “habitabilidad”, no significa que un planeta tenga vida confirmada. Significa que podría reunir condiciones adecuadas para que exista agua líquida en su superficie, uno de los requisitos fundamentales para la vida tal como la conocemos.
Para que un planeta sea potencialmente habitable deben cumplirse, entre otros, varios factores:
- Estar en la zona habitable de su estrella (ni demasiado cerca ni demasiado lejos).
- Tener una temperatura compatible con agua líquida.
- Poseer una atmósfera adecuada.
- Mantener estabilidad orbital a largo plazo.
Las agencias espaciales como la NASA y la European Space Agency investigan activamente este tipo de mundos para entender cuán común podría ser la vida en la galaxia.
En el caso de HD 176986, el nuevo planeta descubierto es una supertierra, pero eso no implica necesariamente que sea habitable.
El papel del Telescopio Nazionale Galileo y HARPS-2
Las observaciones que han permitido este descubrimiento se realizaron con el espectrógrafo HARPS-N, instalado en el Telescopio Nazionale Galileo, ubicado en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en Villa de Garafía.
HARPS-N (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher – North) es uno de los instrumentos más precisos del mundo para detectar exoplanetas mediante el método de velocidad radial.
Este método consiste en medir las pequeñas variaciones en la velocidad de una estrella provocadas por la gravedad de los planetas que la orbitan. Son cambios minúsculos, pero detectables con instrumentos de altísima precisión como HARPS-N.
Puedes consultar información técnica del instrumento en la web oficial del IAC:
https://www.iac.es/es/observatorios-de-canarias/telescopios-y-experimentos/high-accuracy-radial-velocity-planet-searcher
También hemos hablado anteriormente sobre este instrumento en nuestro blog:
https://lapalmastars.com/telescopio-nazionale-galileo
La importancia de la observación prolongada
Uno de los mensajes clave de este estudio es la relevancia del seguimiento a largo plazo.
Los planetas pequeños y con órbitas más amplias pueden tardar años en confirmarse. El seguimiento continuo de HD 176986 permitió distinguir la señal del tercer planeta frente a la actividad natural de la estrella, algo fundamental cuando se trabaja con variaciones extremadamente pequeñas.
Este tipo de investigaciones ayuda a responder grandes preguntas:
- ¿Cómo se forman los sistemas planetarios?
- ¿Qué tipos de planetas son más comunes?
- ¿Cuál es la diversidad de mundos en nuestra galaxia?
Cada nuevo descubrimiento amplía el catálogo de exoplanetas conocidos y mejora nuestros modelos de formación planetaria.
¿Podemos ver esta estrella desde La Palma?
HD 176986 no es visible a simple vista para el público general, ya que se trata de una estrella relativamente débil.
Sin embargo, durante nuestras experiencias de observación de estrellas y astroturismo en La Palma, explicamos:
- Cómo se detectan exoplanetas.
- Qué instrumentos se utilizan en el Observatorio de La Palma.
- Qué diferencia hay entre un telescopio turístico y uno científico.
- Cómo interpretar el cielo nocturno como lo hacen los astrónomos.
El entorno protegido del Observatorio del Roque de Los Muchachos, junto con la Ley del Cielo y las condiciones atmosféricas únicas de la isla, permiten realizar investigaciones que cambian nuestro conocimiento del universo.
Y recuerda: el cielo de La Palma no es solo bonito. Es científicamente excepcional.
Cuando participas en una actividad de astroturismo en La Palma, estás observando el mismo cielo que utilizan los astrónomos profesionales para descubrir nuevos mundos.
Vive el cielo donde se descubren nuevos planetas
Si quieres vivir la experiencia de observar el cielo desde uno de los mejores lugares del planeta, puedes unirte a nuestras visitas guiadas y experiencias de astroturismo en La Palma (LaPalmastars.com).
Te ayudamos a entender el cielo, la ciencia que se desarrolla en el Observatorio del Roque de Los Muchachos y cómo, desde esta isla, se descubren planetas a decenas de años luz de distancia. ✨