Jocelyn Bell: la pionera del descubrimiento de los púlsares

Breve biografía de Jocelyn Bell

Nacida en 1943 en Lurgan, Irlanda del Norte, Jocelyn Bell Burnell mostró desde joven una curiosidad infinita por el espacio. Su trayectoria académica la llevó a estudiar física en la Universidad de Glasgow y posteriormente a la Universidad de Cambridge, donde, en 1967, como estudiante de doctorado, realizó uno de los descubrimientos más trascendentales de la astronomía moderna: los púlsares.

Mientras analizaba datos obtenidos por un radiotelescopio que ayudó a construir, Bell detectó señales regulares que se repetían cada 1,33 segundos. Inicialmente se pensó que estas señales podían ser de origen extraterrestre, pero luego se identificaron como provenientes de una estrella de neutrones rotante, lo que conocemos hoy como púlsar. Aunque este descubrimiento fue revolucionario, el Premio Nobel de Física en 1974 fue otorgado únicamente a su supervisor, Antony Hewish, lo que provocó un intenso debate sobre el papel de las mujeres en la ciencia.

¿Qué son los púlsares y por qué son importantes?

Los púlsares son estrellas de neutrones extremadamente densas que giran a gran velocidad y emiten haces de radiación electromagnética desde sus polos magnéticos. Estos haces parecen «pulsar» desde la Tierra, lo que da nombre a este fenómeno. Los púlsares no solo ofrecen una ventana única al final de la vida de las estrellas masivas, sino que también han permitido pruebas precisas de la Teoría General de la Relatividad de Einstein. Además, su descubrimiento ha sido clave en la detección indirecta de ondas gravitacionales.

Estos objetos astronómicos son fundamentales para estudiar fenómenos extremos del universo, como los agujeros negros, las supernovas y la estructura del *espacio-tiempo. El trabajo de Bell, y la importancia de los púlsares, sigue siendo un tema de investigación y fascinación en la comunidad científica.

Una vida de inspiración para la ciencia y la igualdad

La historia de Jocelyn Bell ha servido como inspiración para las futuras generaciones de científicos. Su vida ha sido comparada con la trama de la película Contact, donde una joven científica también detecta señales espaciales. Aunque no se basó directamente en su biografía, las similitudes son notables, dado que ambas protagonizan descubrimientos de radioastronomía que revolucionan el conocimiento del cosmos.

Bell ha utilizado su fama para promover la *igualdad de género en la ciencia* y ha sido una firme defensora de la inclusión y diversidad en los campos científicos. Sus conferencias alrededor del mundo, como la que dará en La Palma, son una oportunidad única para aprender de su inmensa sabiduría y experiencia.

La Palma: un escenario privilegiado para la astronomía

La elección de La Palma para honrar a Jocelyn Bell no es casual. La isla, reconocida por su cielo oscuro y por ser una Reserva Starlight, es hogar del Observatorio del Roque de los Muchachos, uno de los complejos astronómicos más importantes del mundo. Este observatorio alberga el Gran Telescopio Canarias (GTC), el telescopio óptico más grande del planeta, desde donde se investigan objetos celestes como los mismos púlsares que descubrió Bell.

Además de la ceremonia, los visitantes tendrán la oportunidad de realizar actividades de astroturismo en la isla, una práctica que está en auge gracias a la claridad y calidad del cielo nocturno de La Palma. La charla de Jocelyn Bell y el reconocimiento en el Paseo de las Estrellas refuerzan aún más la conexión de la isla con el universo.

¿Cómo participar en el evento?

La charla pública y la ceremonia de entrega de la estrella de Jocelyn Bell se celebrarán el 24 de octubre de 2024 en Santa Cruz de La Palma, dentro del programa de Astrofest La Palma 2024. Para más detalles y reservas de actividades relacionadas con el astroturismo, puedes visitar, donde se encuentran disponibles opciones para explorar el cielo nocturno de La Palma y disfrutar de experiencias astronómicas inolvidables.

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El Paseo de las Estrellas de la Ciencia es una idea original de Anselmo Pestana (2015), por aquel entonces Presidente del Cabildo de la isla. En el proyecto participan el Cabildo Insular de la Palma, el Ayuntamiento de Santa Cruz y el Instituto de Astrofísica de Canarias. El proyecto ha tardado 5 años en llevarse a cabo puesto que primero ha tenido que terminarse la remodelación de la playa y su paseo. El acto celebrado este diciembre de 2020, ha destapado las Estrellas que por el momento componen el Paseo de la Ciencia. Los cuatro científicos galardonados hasta ahora, tienen vinculación personal y profesional con la isla y todos la

Stephen Hawking

La primera Estrella es de Stephen Hawking, físico y cosmólogo de reconocido renombre ligado al Starmuss Festival celebrado en La Palma y que estuvo por última vez en la isla en 2016, poco antes de su fallecimiento. Hawking, que fue el primero en recibir su estrella en 2016, es autor de buena parte de los descubrimientos de la astrofísica moderna, como la nueva teoría del espacio-tiempo y la radiación de los agujeros negros (radiación “Hawking”). Hawking trabajó durante toda su vida en desentrañar las leyes que gobiernan el universo y, junto a Roger Penrose, demostró que la teoría de la relatividad de Albert Einstein implica que el espacio y el tiempo han de tener un principio, que sería la teoría del Big Bang, y un final, dentro de los agujeros negros.

Alekséi Leonov

La segunda estrella ha sido para el cosmonauta Alekséi Leonov que también ha visitado la isla varias veces; Leonov fue el primer hombre que realizó un paseo espacial, el 18 de marzo de 1965, habiendo formado parte del primer grupo de 20 cosmonautas del programa espacial soviético, constituido en 1960. Fue también el comandante del equipo soviético de la primera misión conjunta entre la Unión Soviética y los Estados Unidos, Apolo-Soyuz.

Takaaki Kajita

La tercera estrella (otorgada en 2017) ha sido para el japonés Takaaki Kajita, director del Centro para Neutrinos Cósmicos del Instituto para la Investigación de Rayos Cósmicos (ICRR), Premio Nobel de Física en 2015, junto con Arthur B. McDonald por sus investigaciones sobre las oscilaciones de los neutrinos. Sus investigaciones demostraron que estas partículas subatómicas tienen masa. Según destacó el jurado del premio de la academia sueca, “sus estudios
cambiaron el conocimiento del comportamiento más íntimo de la materia y pueden ser cruciales para entender el Universo”. Kajita actualmente lidera un gran proyecto de colaboración internacional como es el de “Cherenkov Telescope Array*” que pretende estudiar la radiación gamma que llega a la Tierra y cómo se produce. La Palma es la sede en el hemisferio norte en este proyecto. Kajita puso la primera piedra de el prototipo (LST) de los 23 telescopios proyectados en La Palma, solo una semana después de recibir su Nobel.

Samuel Ting

La cuarta y última estrella otorgada hasta la fecha (2018) ha sido para Samuel Ting, Nobel de Física en el año 1976. El físico de partículas estadounidense de origen chino pertenece al prestigioso MIT en Estados Unidos, siendo profesor de esta institución desde 1969, y recibió el Premio Nobel en 1976 por el descubrimiento de la partícula J, que consolidó una vez más la teoría standard de partículas. Samuel Ting, lidera un proyecto para la observación de neutrinos situado en la Estación Espacial, el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS-0), con el objetivo de probar cuestiones fundamentales en física moderna incluyendo la existencia de la antimateria, el origen de los rayos cómicos y la materia oscura. Este proyecto de colaboración en el que trabajan más de 600 físicos, ha recolectado 80.000 millones de rayos cósmicos en 10 años. Asímismo, el equipo de trabajo de Ting, pretende probar si es cierto el modelo del Big Bang, cuando predice que debería haber en el Universo una cantidad equivalente de materia y de antimateria. Por el momento, los astrónomos no han logrado encontrar la antimateria y esto resulta uno de los grandes misterios del Universo. Por eso, muchos físicos creen que la antimateria primordial simplemente no existe. El AMS-0 podría probar si existe o si por el contrario, se necesita una teoría completamente nueva para explicar la antimateria o el Big Bang.

Próximanente….Jocelyn Bell

El Paseo de las Estrellas de la Ciencia, ha otorgado ya la quinta Estrella, pero no la ha entregado debido al covid19. Es para Jocelyn Bell, descubridora de la primera radioseñal de un púlsar en 1967, lo que ha sido una indudable contribución a la ciencia. Tendremos un artículo especial dedicado a Jocelyn Bell próximamente.

*Nota: Cherenkov Telescope Array (CTA):, infraestructura científica equipada con un centenar de telescopios repartidos en dos observatorios (norte y sur), en la que participan más de treinta países y unos 1.500 científicos e ingenieros. Su objetivo es el estudio de la astrofísica de rayos gamma.

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