Este día es una oportunidad para reflexionar sobre las barreras superadas y para inspirar a nuevas generaciones a seguir explorando y descubriendo. La astronomía, en particular, es un campo donde el aporte femenino ha sido determinante, a pesar de que durante siglos muchas de estas contribuciones quedaron en la sombra.

Las primeras astrónomas: talento en la sombra

Desde la antigüedad, las mujeres han observado el cielo, maravillándose ante el misterio del universo. Sin embargo, la historia de la astronomía ha estado marcada por la invisibilidad de estos aportes, ya que las contribuciones de las mujeres a menudo se han atribuido a sus colegas masculinos o han sido ignoradas. A pesar de las dificultades impuestas por las normas sociales y culturales, numerosas astrónomas han luchado contra la adversidad para dejar un legado imborrable en la ciencia.

Hipatia de Alejandría: la primera astrónoma documentada

Entre los nombres que han resistido el paso del tiempo, Hipatia de Alejandría destaca como la primera astrónoma documentada. Vivió en el siglo IV d.C. y se destacó no solo en la astronomía, sino también en las matemáticas y la filosofía. Hipatia dirigió una de las bibliotecas más importantes del mundo antiguo, convirtiéndose en un faro de conocimiento en una época en la que el acceso a la educación estaba restringido, especialmente para las mujeres. Su legado fue silenciado tras su trágico asesinato, pero hoy es reconocida como una de las primeras mujeres en la historia de la astronomía.

Caroline Herschel: descubridora de cometas

Avanzando hacia el siglo XVIII, encontramos a Caroline Herschel, quien rompió moldes al convertirse en la primera mujer en descubrir un cometa. Trabajando codo a codo con su hermano William Herschel, Caroline no solo colaboró en importantes observaciones astronómicas, sino que también fue pionera al recibir un salario por su labor científica. Su dedicación y precisión permitieron que se reconociera su talento, a pesar de que durante mucho tiempo su trabajo quedó eclipsado por la figura de su hermano. Su legado es un testimonio de que la pasión por la ciencia no tiene género.

Williamina Fleming y las Computers de Harvard

El siglo XIX trajo consigo avances significativos en la clasificación estelar, y en este contexto, Williamina Fleming se erige como una figura clave. En el Observatorio de Harvard, Fleming lideró un grupo de mujeres, conocidas como las Computers de Harvard, quienes se encargaron de catalogar más de 10.000 estrellas. Gracias a su meticuloso trabajo, se descubrieron novas, nebulosas y otros fenómenos astronómicos que sentaron las bases para futuras investigaciones. La labor de Fleming y sus colegas fue fundamental para entender mejor la estructura y evolución del universo, a pesar de operar en un entorno dominado por hombres.

Cecilia Payne-Gaposchkin: la astrónoma que entendió las estrellas

En el siglo XX, Cecilia Payne-Gaposchkin revolucionó la astronomía con su descubrimiento de que las estrellas están compuestas principalmente de hidrógeno y helio. Aunque su tesis fue inicialmente desestimada por una comunidad científica predominantemente masculina, con el tiempo se reconoció la trascendencia de sus hallazgos, que hoy constituyen uno de los pilares de la astrofísica moderna. La valentía de Payne-Gaposchkin para desafiar las normas establecidas y su inquebrantable compromiso con la ciencia son un ejemplo inspirador para todas las mujeres y niñas que sueñan con estudiar los misterios del cosmos.

El legado de las astrónomas en el Día de la Mujer y la Niña en la Ciencia

El reconocimiento de estas pioneras es vital para fomentar la participación femenina en la ciencia. Aun cuando se han logrado importantes avances, la brecha de género en campos como la astronomía y otras disciplinas STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) sigue siendo un reto. Celebrar el Día de la Mujer y la Niña en la Ciencia es, por tanto, un llamado a la acción para visibilizar a estas figuras históricas y garantizar que sus contribuciones sean reconocidas y valoradas.

Mirando al futuro

Hoy, cada vez más niñas y mujeres se están formando en astronomía, ingeniería y otras áreas científicas. Para que su talento sea plenamente reconocido, es fundamental continuar promoviendo la educación STEM, destacar referentes femeninos y eliminar las barreras que aún impiden su desarrollo profesional.

El legado de las primeras astrónomas no solo ilumina el pasado, sino que también inspira el futuro. Que el espíritu pionero de Hipatia, Caroline, Williamina y Cecilia siga motivando a nuevas generaciones a descubrir que, en la ciencia, la diversidad es la clave para abrir nuevas fronteras.

El cielo siempre ha sido un símbolo de infinitas posibilidades, ¡que su exploración siga estando al alcance de todas!

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El Paseo de las Estrellas de la Ciencia es una idea original de Anselmo Pestana (2015), por aquel entonces Presidente del Cabildo de la isla. En el proyecto participan el Cabildo Insular de la Palma, el Ayuntamiento de Santa Cruz y el Instituto de Astrofísica de Canarias. El proyecto ha tardado 5 años en llevarse a cabo puesto que primero ha tenido que terminarse la remodelación de la playa y su paseo. El acto celebrado este diciembre de 2020, ha destapado las Estrellas que por el momento componen el Paseo de la Ciencia. Los cuatro científicos galardonados hasta ahora, tienen vinculación personal y profesional con la isla y todos la

Stephen Hawking

La primera Estrella es de Stephen Hawking, físico y cosmólogo de reconocido renombre ligado al Starmuss Festival celebrado en La Palma y que estuvo por última vez en la isla en 2016, poco antes de su fallecimiento. Hawking, que fue el primero en recibir su estrella en 2016, es autor de buena parte de los descubrimientos de la astrofísica moderna, como la nueva teoría del espacio-tiempo y la radiación de los agujeros negros (radiación “Hawking”). Hawking trabajó durante toda su vida en desentrañar las leyes que gobiernan el universo y, junto a Roger Penrose, demostró que la teoría de la relatividad de Albert Einstein implica que el espacio y el tiempo han de tener un principio, que sería la teoría del Big Bang, y un final, dentro de los agujeros negros.

Alekséi Leonov

La segunda estrella ha sido para el cosmonauta Alekséi Leonov que también ha visitado la isla varias veces; Leonov fue el primer hombre que realizó un paseo espacial, el 18 de marzo de 1965, habiendo formado parte del primer grupo de 20 cosmonautas del programa espacial soviético, constituido en 1960. Fue también el comandante del equipo soviético de la primera misión conjunta entre la Unión Soviética y los Estados Unidos, Apolo-Soyuz.

Takaaki Kajita

La tercera estrella (otorgada en 2017) ha sido para el japonés Takaaki Kajita, director del Centro para Neutrinos Cósmicos del Instituto para la Investigación de Rayos Cósmicos (ICRR), Premio Nobel de Física en 2015, junto con Arthur B. McDonald por sus investigaciones sobre las oscilaciones de los neutrinos. Sus investigaciones demostraron que estas partículas subatómicas tienen masa. Según destacó el jurado del premio de la academia sueca, “sus estudios
cambiaron el conocimiento del comportamiento más íntimo de la materia y pueden ser cruciales para entender el Universo”. Kajita actualmente lidera un gran proyecto de colaboración internacional como es el de “Cherenkov Telescope Array*” que pretende estudiar la radiación gamma que llega a la Tierra y cómo se produce. La Palma es la sede en el hemisferio norte en este proyecto. Kajita puso la primera piedra de el prototipo (LST) de los 23 telescopios proyectados en La Palma, solo una semana después de recibir su Nobel.

Samuel Ting

La cuarta y última estrella otorgada hasta la fecha (2018) ha sido para Samuel Ting, Nobel de Física en el año 1976. El físico de partículas estadounidense de origen chino pertenece al prestigioso MIT en Estados Unidos, siendo profesor de esta institución desde 1969, y recibió el Premio Nobel en 1976 por el descubrimiento de la partícula J, que consolidó una vez más la teoría standard de partículas. Samuel Ting, lidera un proyecto para la observación de neutrinos situado en la Estación Espacial, el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS-0), con el objetivo de probar cuestiones fundamentales en física moderna incluyendo la existencia de la antimateria, el origen de los rayos cómicos y la materia oscura. Este proyecto de colaboración en el que trabajan más de 600 físicos, ha recolectado 80.000 millones de rayos cósmicos en 10 años. Asímismo, el equipo de trabajo de Ting, pretende probar si es cierto el modelo del Big Bang, cuando predice que debería haber en el Universo una cantidad equivalente de materia y de antimateria. Por el momento, los astrónomos no han logrado encontrar la antimateria y esto resulta uno de los grandes misterios del Universo. Por eso, muchos físicos creen que la antimateria primordial simplemente no existe. El AMS-0 podría probar si existe o si por el contrario, se necesita una teoría completamente nueva para explicar la antimateria o el Big Bang.

Próximanente….Jocelyn Bell

El Paseo de las Estrellas de la Ciencia, ha otorgado ya la quinta Estrella, pero no la ha entregado debido al covid19. Es para Jocelyn Bell, descubridora de la primera radioseñal de un púlsar en 1967, lo que ha sido una indudable contribución a la ciencia. Tendremos un artículo especial dedicado a Jocelyn Bell próximamente.

*Nota: Cherenkov Telescope Array (CTA):, infraestructura científica equipada con un centenar de telescopios repartidos en dos observatorios (norte y sur), en la que participan más de treinta países y unos 1.500 científicos e ingenieros. Su objetivo es el estudio de la astrofísica de rayos gamma.

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