En la madrugada del pasado 10 de mayo, un maravilloso espectáculo de auroras boreales pudo verse desde algunos puntos del norte de Europa, la Península Ibérica y, sorprendentemente, también desde Canarias. Este espectáculo nos ha dejado imágenes impresionantes de un cielo nocturno con un resplandor rojizo y magenta.

¿Qué son las Auroras Boreales?

Definición y origen

Las auroras boreales son un fenómeno natural que podemos disfrutar como la parte benigna de las tormentas solares. Estas se producen cuando en las regiones activas del Sol tienen lugar explosiones colosales que liberan una cantidad de energía tremenda, equivalente a millones de bombas atómicas detonadas a la vez. Esta energía magnética se acumula y se libera en zonas del Sol que pueden tener tamaños de 10 o 20 veces el de la Tierra.

Formación y proceso

Cuando en el campo magnético solar se producen estas explosiones, se libera una gran cantidad de energía, resultando en una eyección de masa coronal (CME). Esto es, la expulsión de una enorme cantidad de plasma y partículas cargadas que se propagan por el medio interplanetario. Si nuestro planeta se encuentra en el camino de esta erupción, una parte de esas partículas puede impactar con nosotros. La interacción entre la nube de partículas cargadas y la magnetosfera que envuelve la Tierra produce las auroras boreales.

Auroras Boreales en La Palma: ¿Por qué ahora?

Actividad solar inusual

Estos días, el Sol ha estado inusualmente activo, y lo hemos empezado a notar aquí en la Tierra desde el pasado viernes 10 de mayo, con la llegada de erupciones solares originadas, sobre todo, en una región activa conocida como AR 3664. Este es un grupo muy grande y complejo de manchas solares en el que el campo magnético está muy retorcido, produciendo tensiones que culminan en explosiones muy violentas.

Impacto en la tierra

Estas explosiones expulsan material solar, denominado plasma solar, a alta velocidad, a miles de kilómetros por segundo. La localización relativa actual entre nuestro planeta y esta región activa del Sol hace que estemos dentro de su rango de influencia, lo que ha permitido observar auroras boreales desde puntos tan inusuales como Canarias.

Colores de las auroras

Interacción con la atmósfera

Los colores de las auroras se producen por la interacción entre las partículas solares y los átomos presentes en nuestra atmósfera. Por ejemplo, si las partículas solares interactúan con átomos de nitrógeno, que son los más abundantes en nuestra atmósfera, la energía se emite en color rojizo. Si la interacción es con átomos de oxígeno, la energía se emite en color verde. En casos de eventos muy energéticos, como el reciente, las partículas interaccionan con el oxígeno y la energía se transmite en color rojo.

Consecuencias y frecuencia de las auroras

Riesgos potenciales

Esta situación no tiene consecuencias serias para el ser humano, aunque sí podría suponer algún problema para las compañías eléctricas o de telecomunicaciones.

Frecuencia de los fenómenos

Una actividad tan intensa como la de estos días no se registraba desde hace prácticamente 20 años. Recordemos que el Sol se está acercando al máximo de su ciclo de actividad, que tiene una duración de 11 años. Se espera que alcance su máximo el año que viene, para luego ir progresivamente a la baja. La actividad observada ahora es esperable para esta fase del ciclo, aunque la situación vivida estos días es relativamente infrecuente.

Predicción y preparación

Parte de las consecuencias más negativas de estas tormentas solares, cuando se dan con una intensidad extraordinariamente alta, es algo que, por probabilidad, ocurrirá en algún momento. Por ello, debemos estar preparados, especialmente mejorando nuestra capacidad de predicción.

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